Tenemos un problema con el consumo de agua embotellada. A pesar de la seguridad del agua del grifo, se gastan miles de millones de dólares al año en agua embotellada, y miles de millones de esas botellas terminan contaminando nuestro medio ambiente. Como individuos, ¿podemos hacer algo?
El agua de iceberg de Svalbardi se extrae de icebergs noruegos de 4000 años de antigüedad. Si tienes suficiente dinero, puedes comprar una botella con un tubo de regalo en línea por 69,96 € (74,00 USD), o un pack de dos con dos tubos de regalo por 129,90 € (138,00 USD). Svalbardi es una de las aguas potables más exclusivas del mercado. Al parecer, sabe a agua.
Era solo cuestión de tiempo para que el agua se convirtiera en un símbolo de estatus. En las últimas dos décadas, el agua embotellada se ha convertido en el segmento de bebidas de más rápido crecimiento en el mundo, con ventas ahora 100 veces superiores a las de 1980. Se estima que el mercado global ha crecido un 9 % anual en los últimos años y se espera que alcance los 280 000 millones de dólares para 2020.
La cloración permitió que el agua potable fuera segura para las masas hace aproximadamente un siglo, un avance que ha salvado millones de vidas. Pero lo que antes agradecíamos tanto ahora lo damos por sentado, y muchos de nosotros le damos la espalda al grifo. ¿Qué está pasando?
El agua embotellada sabe mejor que el agua del grifo, ¿no?
En su libro, Drinking Water (Agua potable) , James Salzman argumenta que la industria moderna del agua embotellada se remonta a Perrier (propiedad de Nestlé). Si el éxito de Perrier se debe a su sabor, que se dice proviene de su origen natural, o a una costosa campaña publicitaria con la seductora voz de barítono de Orson Welles, sigue siendo un tema de debate.
Salzman afirma que los europeos podrían tener paladares lo suficientemente refinados como para distinguir entre distintas aguas minerales, pero varios estudios con participantes británicos y estadounidenses han demostrado que la mayoría de la gente no puede. (Aparentemente, los europeos están desconcertados por la forma en que los estadounidenses llenan sus vasos de agua con hielo (bloques de agua del grifo congelada que se derriten), lo cual, según ellos, interfiere con el sabor original).
En cualquier caso, la mayor parte del agua embotellada que se vende en EE. UU. y el Reino Unido proviene del grifo, no de un manantial o pozo. Posteriormente, se reutiliza y se le da un nuevo nombre, convirtiéndola en algo más “puro”. Las empresas utilizan un proceso llamado ” ósmosis inversa “: toman el agua, la someten a un complejo proceso de purificación y luego le añaden minerales (conocido en la jerga industrial como “Polvo de Hadas”). En resumen, el agua embotellada suele ser agua del grifo altamente procesada.
Es mejor agua embotellada que un refresco azucarado, ¿verdad?
Por supuesto, en 2016, las ventas de agua embotellada superaron por primera vez las de refrescos azucarados en Estados Unidos. Este cambio de los refrescos al agua embotellada sugiere que las personas se están “rehidratando” sin ponerse en riesgo de diabetes. La industria del agua embotellada se esfuerza por insinuar que presta una especie de servicio de salud pública: no está comparando el agua embotellada con el agua del grifo, sino el agua embotellada con los refrescos.
Muchos discrepan. En su libro, “Embotellado y Vendido” , Peter Gleick señala numerosos ejemplos de cómo la industria del agua embotellada socava, sutil o abiertamente, la confianza del público en el agua del grifo. También señala que, al menos en Estados Unidos, el agua del grifo está sujeta a más controles regulatorios que el agua embotellada.
Se han dado algunos casos desafortunados de contaminación del agua del grifo, como la crisis que comenzó en 2014 cuando la ciudad de Flint , Michigan, cambió su fuente de agua. (Las autoridades no aplicaron inhibidores de corrosión al agua potable, lo que provocó que el plomo de las tuberías viejas se filtrara al suministro de agua). Fue un desastre muy público, pero estos casos son poco frecuentes. En lugar de recurrir al agua embotellada, argumentan los críticos, deberíamos garantizar la seguridad del suministro público de agua.
¿A dónde se fueron todas las fuentes de agua potable?
No hace mucho, podíamos saciar nuestra sed en las fuentes públicas, pero estas están desapareciendo rápidamente. Gleik describe un ejemplo notorio de la desaparición de las fuentes públicas (y la mercantilización del agua) cuando la Universidad de Florida Central inauguró su nuevo estadio de fútbol en 2007. El estadio de 54 millones de dólares, construido para albergar a más de 46.000 personas, no tenía bebederos. La noche de la inauguración, la única agua disponible para los aficionados acalorados era en botellas de 3 dólares, que se agotaron antes de que terminara el partido. Dieciocho personas fueron hospitalizadas y otras 60 recibieron tratamiento por enfermedades relacionadas con el calor.
“Para que cualquier movimiento que abandone el agua embotellada tenga éxito, deben existir alternativas buenas, seguras y fácilmente disponibles”, escribe Gleick. “La ironía es que cuanta más agua embotellada compramos, más nos interesa y más susceptibles nos volvemos a los intentos de la industria de convencer a los consumidores de que el agua embotellada no es un lujo, sino una necesidad”.
¿Pero qué pasa con el reciclaje?
La industria del agua embotellada argumenta que las botellas de agua (es decir, las de tereftalato de polietileno o PET) son 100 % reciclables . La pregunta es: ¿cuántas lo son?
Las estimaciones varían según el país o estado y quién las proporciona. Pero Gleick afirma que el 75 % de las botellas de agua estadounidenses terminan en los vertederos del país o se desechan como basura.
En Ontario, Nestlé estima que entre el 70 % y el 75 % de las botellas de agua se reciclan, pero el Instituto Polaris, con sede en Ottawa y una organización sin fines de lucro que cuestiona la influencia de las corporaciones en el gobierno y las políticas públicas, estima que solo el 14 % lo hace. El grupo Defensa Ambiental afirmó que hasta mil millones de botellas de plástico (es decir, todas las botellas de plástico, excepto las de agua) no se reciclan en Ontario cada año.
Según cifras publicadas en 2016 por Recycle Now (un grupo de campaña del Reino Unido financiado por Wrap, el grupo asesor de residuos del gobierno), los hogares británicos solo reciclan la mitad de las botellas de plástico que utilizan. Si bien estas cifras incluyen todas las botellas de plástico, sus estimaciones indican que los hogares británicos utilizan un promedio de 35,8 millones de botellas de plástico a diario, de las cuales solo se reciclan 19,8 millones al día.
Aunque las cifras puedan ser discutibles, es innegable que las botellas de agua de plástico (junto con los residuos plásticos en general) terminan en vertederos y en nuestros océanos. Nos gustaría pensar que todas se reutilizarán en camisetas, zapatillas o ensaladeras, pero miles de millones de ellas no lo harán.
Mientras tanto, las diez mejores cosas que podemos hacer como individuos son:
- Haz una prueba de sabor a ciegas y comprueba si realmente puedes diferenciar el agua del grifo del agua embotellada.
- Intenta beber agua del grifo siempre que puedas.
- Instale un filtro de agua si el sabor del agua del grifo es demasiado fuerte.
- Rellenar botellas en lugar de comprar nuevas
- Recicla siempre el plástico y el vidrio
- Invierta en un fabricante de refrescos casero para agua carbonatada: ¡también ahorrará dinero!
- Quejarse en restaurantes o cines si sólo ofrecen agua embotellada
- Si aún no tiene uno, presione en su lugar de trabajo para que implemente un programa de reciclaje.
- Presione a su autoridad local para que haya más fuentes de agua potable públicas
- Investigue qué está sucediendo realmente con sus residuos reciclados y presione para lograr mejoras.
