La respuesta no es tan sencilla como se podría pensar, según un experto, y necesitamos analizar toda la evidencia para tomar las decisiones correctas.
En algunos círculos, se ha convertido en un principio de fe que la agricultura orgánica es la solución a muchos de los problemas mundiales de producción alimentaria y sostenibilidad. Sin embargo, si bien los productos orgánicos ofrecen beneficios para la salud y el medio ambiente, la realidad es más compleja y controvertida de lo que parece.
Como explica la Dra. Verena Seufert en esta entrevista, los aspectos positivos de la agricultura orgánica a menudo se ven eclipsados por otras consideraciones, y no se puede descartar la agricultura convencional si queremos afrontar los desafíos de alimentar a poblaciones en crecimiento.
Como explica Seufert, las preocupaciones sobre la salud son una de las principales razones por las que la gente compra alimentos orgánicos, pero este sigue siendo un tema polémico, incluso dentro de la comunidad científica. La investigación «sugiere que la agricultura orgánica produce alimentos con niveles ligeramente más altos de algunos micronutrientes, como vitaminas y metabolitos secundarios. Sin embargo, desconocemos si estas pequeñas cantidades que los productos orgánicos podrían contener realmente son importantes para la salud. Probablemente sea mejor, al final, comer una manzana de más que preocuparse por si esa manzana es orgánica o convencional, desde una perspectiva de salud».
Los productos orgánicos también presumen de niveles más bajos de residuos de pesticidas, lo cual es cierto. Pero en los países desarrollados, dice Seufert, los residuos suelen estar dentro de límites seguros, al menos según la definición actual. “Y, por supuesto, no sabemos si estos niveles son seguros; como suelo decir, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”.
En lugar de los consumidores, son los trabajadores agrícolas quienes más se beneficiarían de la producción orgánica, dadas las altas dosis de pesticidas a las que están expuestos. Pero esto tampoco es una ecuación sencilla. Los productos orgánicos suelen ser más caros, lo que significa que menos personas pueden permitírselos, lo que a su vez afecta las oportunidades de empleo de los trabajadores agrícolas en las explotaciones orgánicas. Este círculo vicioso implica que los trabajadores de países de bajos ingresos, donde las regulaciones también son más laxas, están expuestos a niveles de residuos mucho más altos que los trabajadores de países más ricos.
El simple hecho es que el 96 por ciento de los alimentos orgánicos producidos en el mundo se consume en países desarrollados, cuando es el mundo en desarrollo el que se beneficiaría más al adoptar prácticas de agricultura orgánica.
Por ejemplo, los suelos gestionados orgánicamente retienen mejor el agua, lo que significa que las tierras de cultivo pueden ser más productivas en condiciones de sequía. «Por otro lado», afirma Seufert, «disponemos de menos herramientas para combatir plagas o malezas, lo que afecta la variabilidad del rendimiento».
La disminución de los rendimientos afecta la biodiversidad en general. Si bien las granjas orgánicas permiten más hábitats —para abejas, lombrices de tierra y organismos benéficos del suelo—, la disminución de los rendimientos implica que se requiere más superficie de tierra para producir la misma cantidad de alimentos que una granja convencional. Esto obliga a los agricultores a talar más bosques, lo que reduce la biodiversidad general.
“Si analizamos los desafíos globales de sostenibilidad”, dice Seufert, “incluido el cambio climático, debemos dejar de talar los bosques y aumentar el rendimiento de las tierras que ya utilizamos para la agricultura”.
A nivel mundial, existe una diferencia promedio del 25 % en el rendimiento entre la agricultura orgánica y la convencional. Sin embargo, en ciertas condiciones, esta diferencia puede reducirse al 5 %. Sin embargo, como señala Seufert, no es sorprendente que el aumento del rendimiento sea mayor en la agricultura convencional, ya que es a donde se destina la mayor parte de la financiación para investigación y desarrollo. Esto también debe cambiar.
Necesitamos que la agricultura convencional sea más sostenible. Necesitamos apoyar a los pequeños agricultores y lograr que los grandes agricultores modifiquen sus prácticas e implementen una gestión sostenible. A menudo consideramos la agricultura orgánica y la convencional, o la agricultura a pequeña escala frente a la agricultura a gran escala, como una u otra. Pero debemos considerarlas como dos extremos del espectro, y debemos mejorar ambas.
Los modelos sugieren que los productos orgánicos podrían alimentar al mundo si redujéramos el desperdicio y nos centráramos menos en la producción de carne, que utiliza nutrientes de forma mucho menos eficiente que los alimentos vegetales. Así que sí, necesitamos mejorar la forma en que producimos alimentos. Pero también necesitamos cambiar nuestra forma de comer y consumir alimentos.
Entonces, ¿compra Seufert productos orgánicos? “Sí, siempre que puedo, lo hago. Intento comprar productos animales orgánicos, porque las normas de bienestar animal son más estrictas en la agricultura orgánica. Y también porque es una de las pocas maneras, como consumidor, de saber cómo se producen los alimentos que consumo… Como consumidores, necesitamos cambiar, necesitamos hacer las cosas de manera diferente. Necesitamos encontrar una forma más sostenible de producir nuestros alimentos, y lo orgánico es una forma importante de hacerlo, aunque no resuelva todos nuestros problemas”.
