Estamos ocupados: intentamos mantenernos en forma, trabajar duro y aún así tener tiempo para nosotros. No es de extrañar que optemos por la comodidad siempre que podemos, incluyendo la compra de productos preenvasados y envueltos en plástico, y cada vez más productos. ¿Se puede hacer algo antes de que nos ahoguemos en residuos plásticos?
A principios de este año, investigadores de la Universidad de Cambridge y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) informaron de la identificación de una oruga, la larva de la polilla de la cera ( Galleria mellonella ), capaz de ingerir plástico. En concreto, la oruga puede ingerir polietileno, que, junto con su pariente cercano, el polipropileno, es el principal tipo de plástico presente en los residuos.
Buenas noticias, ¿verdad? Sí, pero eliminar la cantidad de plástico que producimos y desechamos actualmente requerirá muchísimas orugas.
Eche un vistazo a nuestro mundo y vea cuánto plástico hay en él. Como todos esos vasos de café para llevar, que, según advierten los ambientalistas, suelen contener un revestimiento de plástico que probablemente termine en el vertedero. Se estima que los australianos usan mil millones de vasos de café desechables al año, mientras que en el Reino Unido se consumen unos 2500 millones.
Si bien estas estimaciones deben tomarse con cierta cautela (simplemente no se recogen datos fiables), está claro que deberíamos pensar más en cómo bebemos café.
Luego están las botellas, los frascos, el plástico que envuelve la fruta y verdura fresca, y las bolsas de plástico en las que vienen las frutas y verduras congeladas. Están los envases de yogur, los recipientes para salsas, las maquinillas de afeitar de plástico, las microesferas que dan textura a los productos para el cuidado de la piel. Y todos esos juguetes infantiles y esos aparatos: los botones de tu televisor inteligente, tu propio televisor inteligente, el teclado, el ratón del ordenador… ¿Seguimos?
NUESTRO MUNDO DE PLÁSTICO
En la década de 1940, el desarrollo del plástico —un subproducto de la industria petrolera— se consideró una innovación brillante, un impulso para la cultura de consumo. Lo adoptamos como una cultura, hasta el punto de que hoy en día, en Estados Unidos, el plástico constituye la tercera industria manufacturera más grande del país, con un millón de estadounidenses trabajando en ella.
Sin embargo, a finales del siglo XX nos dimos cuenta de los peligros de la popularidad del plástico: precisamente lo que lo hace útil (ser un polímero resistente, denso con enlaces carbono-carbono, que es barato de producir y no se descompone fácilmente) es también la razón por la que es tan problemático para el medio ambiente.
Nadie sabe con certeza cuánto tarda el plástico en descomponerse, principalmente porque no existe el tiempo suficiente para saberlo. Si bien existen debates sobre su resistencia a la descomposición, la mayoría de los expertos coinciden en que dura muchísimo tiempo: décadas, incluso siglos.
Hace 50 años casi no se producía plástico, pero hoy en día se estima que se producen y desechan 300 millones de toneladas al año. Una persona promedio en Norteamérica o Europa Occidental consume 100 kg de plástico al año, la mayoría en forma de envases.
Según Susan Freinkel, autora de Plastic: A Toxic Love Story , producimos casi tanto plástico en la primera década del siglo XXI como en todo el siglo XX.
UN OCÉANO DE BASURA
Casi a diario aparecen en los medios historias de terror sobre residuos plásticos en los océanos; enredados en el cuello o atascados en la garganta de tortugas por confundir bolsas de plástico con medusas; llenando los estómagos de mamíferos marinos y aves; y ensuciando islas enteras deshabitadas. En 2005, se descubrió plástico en el estómago de un albatros, cuyo origen se rastreó hasta un avión perdido en el mar durante la Segunda Guerra Mundial, seis décadas antes y a 9000 kilómetros de distancia.
Se estima que entre 10 y 20 millones de toneladas de basura plástica terminan en nuestros océanos cada año. La mayor parte se descompone en fragmentos cada vez más pequeños, incluyendo microplásticos de menos de cinco milímetros de diámetro. Estos se acumulan en las llamadas “manchas de basura” en el mar, siendo la más famosa la Gran Mancha de Basura del Pacífico, que se cree que se extiende desde la costa oeste de Norteamérica hasta Japón.
Contrariamente a la percepción popular, la mayor parte del plástico en la Gran Mancha de Basura está compuesto por fragmentos microscópicos que flotan bajo la superficie. Por eso, Angelique White, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón, afirma que es inapropiado llamarla Gran Mancha de Basura. “No es visible desde el espacio; no hay islas de basura; es más bien como una masa difusa de plástico flotando en nuestros océanos”. Pero esto solo empeora las cosas, ya que es más probable que los fragmentos de plástico sean ingeridos por criaturas oceánicas.
El tamaño de las manchas de basura solo se puede determinar mediante un muestreo de agua. Las estimaciones de la Gran Mancha de Basura varían: algunos la sitúan en 700.000 kilómetros cuadrados (270.000 millas cuadradas, o “el tamaño de Texas”), y otros en 15.000.000 kilómetros cuadrados (5.800.000 millas cuadradas, o “el doble del tamaño de los Estados Unidos continentales”).
Según un estudio de Jenna Jambeck, de la Universidad de Georgia, publicado en Science , en 2010 se generaron 275 millones de toneladas métricas de residuos plásticos en 192 países costeros, de los cuales entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas acabaron en el mar. Los países que produjeron más residuos plásticos fueron aquellos con un crecimiento rápido y sistemas limitados de gestión de residuos, y los 12 principales productores se encuentran en Asia. China fue responsable del 28 % (9 millones de toneladas) de residuos plásticos, de los cuales entre 1,3 y 3,5 millones de toneladas acabaron en el océano. Estados Unidos, que cuenta con buenos sistemas de gestión de residuos, sigue ocupando el puesto 20. Los investigadores estimaron que si continúan las tasas de crecimiento actuales (y el consumo de plástico), el total vertido al mar en 2025 alcanzará los 155 millones de toneladas.
¿PODEMOS VIVIR SIN PLÁSTICO?
Bueno, ya lo hemos hecho antes, así que sí. Pero claramente se requerirá un gran cambio filosófico y tecnológico antes de que lo volvamos a hacer.
Aparte de las orugas que prefieren el plástico, ¿existe una solución tecnológica? Algunos investigadores intentan desarrollar formas de plástico más biodegradables, que se descomponen en moléculas inofensivas o en algo tan pequeño que las bacterias podrían querer comer. Sin embargo, hasta ahora, encontrar un plástico biodegradable tan resistente y duradero (y económicamente viable) como los actuales, y que se descomponga (ya sea expuesto a la luz solar o en vertederos donde no se expone a ella), ha resultado difícil.
Sin embargo, se podrían hacer algunos ajustes menores sin mucho esfuerzo. Investigadores sudafricanos identificaron varias fuentes de plástico presentes en las playas que podrían fabricarse con materiales alternativos biodegradables. Como los auriculares, que hasta la década de 1980 se fabricaban con papel encerado enrollado. Las pajitas de plástico son actualmente el residuo más común en las playas sudafricanas, y también podrían fabricarse con papel encerado (¿de verdad necesitamos pajitas?). Otro artículo común eran los envoltorios individuales de caramelos, que envuelven los caramelos que ya vienen en un paquete y son totalmente innecesarios.
Como señalan los investigadores, nuestros plásticos oceánicos no serían tan perjudiciales si la gente dejara de tirar basura desde el principio. Pero incluso si desechamos el plástico responsablemente, suponiendo que se recicle para obtener algo útil, la mayor parte no lo hará. Sería mejor si usáramos menos desde el principio.
Lleva bolsas reciclables al supermercado (varios países ya han prohibido las bolsas de plástico; presiona para que se aplique la misma política en tu zona). Toma tu café en vasos en la cafetería en lugar de pedir comida para llevar, o lleva tu propia taza. El plástico mantiene los alimentos frescos durante más tiempo, lo que significa menos desperdicio, pero es igual de efectivo almacenarlos en recipientes de plástico reutilizables.
Al final, la aversión del consumidor al plástico podría obligar a las industrias que lo utilizan y producen a buscar alternativas. Después de todo, el plástico fue la tecnología disruptiva de su época. Quizás sea hora de volver a ser disruptivo.
DE UN VISTAZO: EL DESAFÍO DEL PLÁSTICO
- La persona promedio en América del Norte o Europa Occidental consume 100 kg de plástico cada año, la mayor parte en forma de envases.
- En 2010, se generaron 275 millones de toneladas métricas de residuos plásticos en 192 países costeros, de los cuales entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas acabaron en el mar.
- Nadie sabe realmente cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse, si es que alguna vez lo hace.
- Los plásticos constituyen actualmente la tercera industria manufacturera más grande de Estados Unidos, con un millón de estadounidenses trabajando en ella.
- Produjimos casi tanto plástico en la primera década del siglo XXI como en todo el siglo XX.
- Entre 10 y 20 millones de toneladas de basura plástica terminan en nuestros océanos cada año.
- Se estima que cada año los bebedores de café utilizan unos 2.500 millones de vasos desechables sólo en el Reino Unido.
- La “Gran Mancha de Basura del Pacífico” está formada por trozos microscópicos de plástico que flotan bajo la superficie, y se estima que su tamaño es hasta el doble del de Estados Unidos continental.
- Los investigadores han identificado una oruga que puede comer plástico y otros están buscando nuevas formas de plástico biodegradables.
- Hasta ahora, ha resultado difícil encontrar un plástico biodegradable que sea tan fuerte y duradero y económicamente viable como las formas actuales.
